בעבר שימשו קרנות השתלמות לצורכי השכלה בלבד. כיום, למרות שימור שם הקרן, משמשות קרנות ההשתלמות לכל מטרה – הקמת עסק, קניית דירה, או אפילו טיול מסביב לעולם. היתרון הגדול של קרנות השתלמות היא שהן חסכונות המוכרים לצרכי מס, ולכן הריבית על החיסכון פטורה ממס רווחי הון.

לניהול קרן ההשתלמות קיימות מספר אופציות. כל אחד יכול לפתוח קרן השתלמות, אולם נהוג שהעובד יקבלה כחלק מתנאי ההעסקה שלו. במצב כזה העובד והמעביד שותפים לניהול הקרן באופן שווה, והעובד רשאי לפדות את הכסף שבקרן בתום שש שנים מיום פתיחתה. אם הוא מעוניין לעשות זאת לפני, יוכל לעשות זאת אם הגיע לגיל פרישה, או למטרות לימודים בתום שלוש שנים מיום פתיחתה.

לפי החוק, אם יש בבעלות אדם אחד כמה קרנות, מיום שהוא רשאי לפדות קרן אחת הוא רשאי לפדות את כולן, בלי קשר למועד פתיחת הקרנות האחרות. זה נקרא "איחוד לטובת משיכה". החוק מתייחס גם למעבר בין קרנות שונות וקובע כי תנאי קרן אחת חייבים להישמר בקרן החדשה. על המעבר להיות פשוט ולהתבצע בתוך שבוע מיום ההוראה לו.